Investigadores de la Universidad de Newcastle (Reino Unido) han descubierto que las vacas que pastan sueltas en la naturaleza producen mejor leche. Este estudio es parte de un proyecto más amplio llamado QLIF («Alimentos orgánicos de calidad») que trata sobre salud y bienestar animal y está financiado con fondos comunitarios por valor de 12,4 millones de euros. Sus descubrimientos dan la razón a quienes mantienen que los alimentos orgánicos son más nutritivos que los cultivados de manera inorgánica.

La investigación, realizada por el Nafferton Ecological Farming Group («Grupo de agricultura ecológica Nafferton») de la Universidad de Newcastle, descubrió que las vacas que pastan en granjas ecológicas producen leche con un contenido considerablemente más alto de ácidos grasos beneficiosos, antioxidantes y vitaminas, lo que no ocurre con la leche de las vacas criadas de forma intensiva.

«Sabíamos desde hace tiempo que la alimentación de las vacas tiene influye mucho en la calidad de la leche», afirmó Gillian Butler, responsable de ganadería del Grupo Nafferton, quien dirigió el estudio. «Lo que diferencia a este estudio es que muestra con claridad que, en las granjas ecológicas u orgánicas, el permitir a las vacas que pasten de forma natural, con una dieta basada en el forraje, es el motivo principal de las diferencias de composición entre la leche orgánica y la convencional.»

El informe sugiere que también existen diferencias en la calidad de la leche dependiendo de la época del año. Los ácidos grasos y los antioxidantes beneficiosos desde el punto de vista nutricional aparecen en mayor cantidad durante el verano, que es cuando las vacas se alimentan de hierba fresca y tréboles. «Debido a esto, los próximos estudios que llevemos a cabo se centrarán en mejorar la composición nutricional de la leche durante el invierno, época en la que las vacas se protegen en establos y se alimentan de forraje almacenado», anticipó el Sr. Butler.

El estudio, en el que participaron científicos de Newcastle en colaboración con el Instituto Danés de Ciencia Agronómica, forma parte del proyecto europeo QLIF sobre salud y bienestar animal. Este proyecto pretende desarrollar alimentos ecológicos más baratos, seguros, y de mejor calidad para cubrir la demanda de alimentos más naturales y sanos producidos sin compuestos químicos ni aditivos.

«Este informe es una de las piedras angulares del proyecto y muestra con claridad que criar el ganado de forma natural es beneficioso tanto para nosotros como para los animales», declaró el profesor Carlo Leifert, coordinador del proyecto QLIF.

Esta investigación confirma estudios anteriores en los que se informaba de la presencia de concentraciones superiores de ácidos grasos Omega-3 en la leche producida de forma orgánica que en la producida de modo convencional. Los ácidos grasos omega-3 se relacionan con un riesgo menor de padecer enfermedades cardiovasculares y cáncer.

Para el estudio se tomaron muestras de veinticinco granjas del Reino Unido en dos áreas bien diferentes: el Sur de Gales y el Noreste del país. Los científicos examinaron tres sistemas distintos de producción: convencional y alto en aditivos; certificado ecológico; y no orgánico pero sostenible (bajo en aditivos, o lo que se llamaría en España "integrada").

El Grupo Nafferton de la Universidad de Newcastle recogió 109 muestras de leche de 25 granjas comerciales. Éstas se clasificaron según los tres sistemas de producción mencionados: convencional y alto en aditivos; certificado ecológico (u orgánico); y no orgánico pero sostenible (bajo en aditivos). Las muestras se tomaron en los meses de agosto y octubre de 2004 y enero, marzo y mayo del año siguiente.

Los resultados del estudio sobre la producción de lácteos en el Reino Unido están publicados en Internet en la revista Journal of Science of Food and Agriculture.